Los programas que ofrecen al usuario acceso a algún tipo de privilegio necesitan autenticar a los usuarios. Cuando usted accede al sistema, introduce su nombre y contraseña, y éstos son usados por el proceso de registro [login] para autenticar el acceso - verificando que usted es quién dice ser. Es posible usar otras formas de autenticación que no sean contraseñas, y es posible almacenar las contraseñas de diferentes maneras.
PAM, del inglés ``Pluggable Authentication Modules'', o Módulos de Autenticación Enlazables, permite al administrador del sistema establecer una política de autenticación sin la necesidad de recompilar los programas de autenticación. Mediante PAM, usted controla cómo los módulos se conectan a los programas editando un fichero de configuración.
La mayoría de usuarios de Red Hat Linux nunca necesitarán modificar este fichero de configuración. Cuando usted utiliza RPM para instalar programas que necesitan hacer autenticación, estos realizarán los cambios necesarios para hacer una autenticación de contraseñas normal. No obstante, usted puede personalizar su configuración, en cuyo caso necesitará entender el fichero de configuración.