Cluster Beowulf no es un paquete software especial, ni una nueva topología de red, ni un núcleo modificado. Beowulf es una tecnología para agrupar computadores basados en el sistema operativo Linux para formar un supercomputador virtual paralelo. En 1994 bajo el patrocinio del proyecto ESS del Centro de la Excelencia en Ciencias de los Datos y de la Información del Espacio (CESDIS), Thomas Sterling y Don Becker crearon el primer cluster Beowulf con fines de investigación.
Beowulf posee una arquitectura basada en multicomputadores el cual puede ser utilizado para la computación paralela. Este sistema consiste de un nodo maestro y uno o más nodos esclavos conectados a través de una red Ethernet u otra topología de red. Esta construido con componentes hardware comunes en el mercado, similar a cualquier PC capaz de ejecutar Linux, adaptadores de Ethernet y switches estándares. Como no contiene elementos especiales, es totalmente reproducible. Una de las diferencias principales entre Beowulf y un cluster de estaciones de trabajo (COW, Cluster Of Workstations) es el hecho de que Beowulf se comporta más como una sola máquina que como muchas estaciones de trabajo conectadas. En la mayoría de los casos los nodos esclavos no tienen monitores o teclados y son accedidos solamente vía remota o por terminal serie. El nodo maestro controla el cluster entero y presta servicios de sistemas de archivos a los nodos esclavos. Es también la consola del cluster y la conexión hacia el exterior. Las máquinas grandes de Beowulf pueden tener más de un nodo maestro, y otros nodos dedicados a diversas tareas específicas, como por ejemplo, consolas o estaciones de supervisión. En la mayoría de los casos los nodos esclavos de un sistema Beowulf son estaciones simples. Los nodos son configurados y controlados por el nodo maestro, y hacen solamente lo que éste le indique. En una configuración de esclavos sin disco duro, estos incluso no saben su dirección IP hasta que el maestro les dice cuál es.
La topología de red recomendada es un Bus, debido a la facilidad para proporcionar escalabilidad a la hora de agregar nuevos nodos al cluster. Protocolos como Ethernet, Fast Ethernet, GigaEthernet, 10/100 Mbps Switched Ethernet, etc, son tecnologías apropiadas para ser utilizadas en Beowulf.
Beowulf utiliza como sistema operativo cualquier distribución Linux. Además usa bibliotecas de paso de mensajes como PVM y MPI. Sin lugar a duda los cluster presenta una alternativa importante para varios problemas particulares, no solo por su economía, sino también porque pueden ser diseñados y ajustados para aplicaciones específicas.