The Village in the Treetops; aka An Aerial Village

Chapter I part 1

CHAPTER I

After a Long March

"An American Congo," asked Max Huber, "is this not once more the question ? ..."

" For what good reason, my dear Max?..." John Cort answered. "Do we lack vast spaces in the United States? What of the new and deserted areas to visit between Alaska and Texas!... Before commencing to colonize the outside, there is more value in colonizing the inside, I think... "

"Eh! my dear John, the European nations will finish by partitioning Africa, if the things continue as they are — that is to say a surface of approximately three milliard hectares! Will the Americans totaly abandon them to the English, the Germans, the Dutch, the Portuguese, the French, the Italians, the Spaniards, the Belgians? ... "

"The Americans are not concerned with that no more than the Russians," John Cort retorted, "and for the same reason... "

"And what is that? "

"Because it is useless to tire the legs, when it is enough to extend one's arms ... "

"Good! My dear John, the federal government will lay claim, one day or another, to its share of the African cake. There is the French Congo, the Belgian Congo, the German Congo, without counting the independent Congo, and that one only awaits the occasion to sacrifice its independence!... "

"And all this country which we have just traversed for three months ... "

"As spectators, simply spectators, Max, not as conquerors ... "

"The difference is not considerable, worthy citizen of the United States," declared Max Huber. "I repeat it, in this part of Africa, the Union could cut a superb colony... There one finds fertile territories which are only waiting for someone to utilize their fertility, under the influence of a generous irrigation which nature has provided free of charge. They possess a liquid network which will never dry up ... "

"Even by this abominable heat," John Cort observed, while sponging his face calcined by the tropical sun.

"Bah! Don't let us worry about that any more!" Max Huber began again. "Aren't we acclimatized, I will say négrified, if you do not see that as inconvénient, dear friend? We are only in March, and speak to me about the temperatures of July, of August, when the solar rays bore into your skin like gimlets of fire ... "

"That is of no importance, Max, we will have to take some pains to become Pahouins or Zanzibarites, with our light skins of a Frenchman and an American ! I assure you, however, we will have completed a beautiful and interesting journey that good fortune has favoured us with...

But I am longing to return to Libreville, to find in our factories a little of this tranquility, this repose which is quite due to travellers after the three months of such a voyage... "

"I agree, friend John, this adventurous expedition was of some interest. However, will I will avow, it has not given me all that I had expected ... "

"How, Max, several hundreds of miles traversed through an unknown country, no lack of dangers faced in the midst of not very welcoming tribes, shots exchanged on occasion against blows of sagaies and flights of arrows, hunts that the Numidian lion and the Libyan panther condescended to honour with their presence, hecatombs of elephants for the profit of our head Urdax, a harvest of ivory of first choice which would be enough to provide keys for the pianos of the whole world!.. And you do not declare yourselves satisfied?... "

"Yes and no, John. All that forms the ordinary menu of the explorers of central Africa. It is what the reader encounters in the accounts of Barth, Burton, Speke, Grant, those of Chaillu, Livingstone, Stanley, Serpa Pinto, Anderson, Cameron, Magus, Brazza, Gallieni, Dibowsky, Lejean, Massari, Wissemann, Buonfanti, Maistre..."

The shock of the front-axle unit of the carriage against a large stone cut short the catalogue of the African conquerors which Max Huber was reciting. John Cort profited from this to say:

"Then you intended to find something else during our voyage ?... "

"Yes, my dear John."

"Something unforeseen ? "

"Better than unforeseen, which, I recognize readily, was not lacking to us ..."

"Something extraordinary then?"

"That is the word, my friend, and, not once, not even once, did I have the occasion to apply it to the echoes of ancient Libya, this supreme title of 'portentosa Africa' due to the classical jokers of Antiquity... "

"Let us go, Max, I see that a French heart is more difficult to satisfy... "

"Than an American heart? I acknowledge it, John, if the memories which you carry away of our journey are enough you... "

"Amply, Max. "

"And if you return content... "

"Content... especially to be returning from there! "

"And you think that people who would read the account of this voyage would exclaim: 'Diable, here is something which is curious!' "

"They would be demanding it, if indeed they did not shout it! "

"In my opinion, it would not be enough... "

"And it would be, undoubtedly," counteracted John Cort, "if we had finished our expedition in the stomach of a lion or the belly of a man-eater of the Oubanghi ... "

"No, John, no, and, without proceeding to this kind of outcome which, moreover, is not devoid of a certain interest for the male readers and even the female readers,— in your heart and conscience, in front of God and the men, would you dare to swear that we discovered and observed more than already had not been observed and discovered by our precursors in central Africa? "

"No, indeed, Max. "

"Well, for me, I, would have expected to be more favoured ... "

"A glutton, who claims to make a virtue of his gluttony!" John Cort retorted. "For my account, I declare myself satisfied, and I do not expect more from our safari than it has given us ..."

"That is to say nothing, John. "

"Of course, Max, the voyage is not yet finished, and, during the five or six weeks which the route from here to Libreville will require ... "

"Thus let us go! " exclaimed Max Huber, "a simple caravan journey ... the ordinary change of the stages ... a speedy ride in fine weather ..."

"Who knows? " said John Cort.

At this time, the carriage stopped for the evening halt at the bottom of a hillock crowned by five or six beautiful trees, the only ones which were visible on this vast plain, illuminated then by the fires of the setting sun.

It was seven o'clock in the evening. Thanks to the brevity of the twilight at this latitude of nine degrees north, the night would not be long in coming. The darkness at the same time would be deep, because thick clouds were veiling the stellar radiation, and the crescent of the moon had just disappeared under the western horizon.

The carriage, only intended for the transport of the travellers, contained neither goods nor provisions. One can imagine a kind of coach supported on four massive wheels, and set in motion by a team of six oxen. At the rear a door opened. Illuminated by small side openings, the coach was divided into two contiguous compartments which a partition separated. That at the rear was reserved to two young people of twenty-five to twenty-six years, the one American, John Cort, other French, Max Huber. The forward one was occupied by a Portuguese trafficker named Urdax, and by the "foreloper" named Khamis. This foreloper, that is to say the man who leads the march of a caravan, was a native of Cameroun and very experienced with this difficult trade of a guide through the scorching expanses of the Oubanghi.

It goes without saying the construction of this coach-carriage did not leave anything to find fault with from the point of view of solidity. After the tests of this long and painful expedition, its body in good condition, its wheels hardly worn with the circle of the rim, its axles neither split nor distorted, one could have said that it just returned from a simple ride of from fifteen to twenty leagues, whereas its route amounted to more than two thousand kilometers.

Three months before, this vehicle had left Libreville, the capital of French Congo. From there, while following an easterly direction,, it proceded onto the plains of the Oubanghi further than the course of the Bahar-el-Abiad, one of the tributaries which pour their water into the southern part of Lake Chad.

It is to one of the principal affluents of right bank of the Congo or Zaire that this region owes its name. It extends to the east from German Cameroun, whose governor is the consul general of Germany of Western Africa, and it can not currently be delimited by any precise feature on the charts, even the most modern. If it is not a desert, a desert with a flowering vegetation, with no resemblance to the Sahara, it is at least an immense area, on which villages are distributed at great distances from each other. The tribes there such as the Moubouttous, between the basin of the Nile and that of the Congo, are at war continually, enslaving or killing each other, and nourishing themselves on human flesh. And, which is more abominable, the children serve as ordinary objects for the satisfaction of these canibalistic instincts. Thus the missionaries devote themselves to saving these small creatures, either by removing them by force, or by repurchasing them, and they raise them in christianity in missions established along the Siramba River. One ought not to forget that these missions would not be long in succumbing for lack of resources, if the generosity of the European States, that of France in particular, were to suddenly die out.

It is even advisable to add that, among the Oubanghi, the native children are regarded as current currency for the exchanges of commerce. One pays with little boys and small girls for the objects of consumption which the traffickers have introduced into the centre of the country. The richest native is thus the one whose family is most numerous.

But, if the Portuguese Urdax had not ventured through these plains with a commercial interest, if he had not traded with the bordering tribes of the Oubanghi, if he had not had any other objective than to get a certain quantity of ivory by driving out the elephant which abounds in this region, he did not avoid making contact with these ferocious Congolese tribes. In several meetings even, he had to obtain the respect of the hostile bands and to change into defensive weapons against the natives those which were intended for chasing the herds of pachyderms. On the whole, a happy and profitable journey which did not count a single victim among the personnel of the caravan.

And just on the border of a village, close to the source of the Bahar-el-Abiad, John Cort and Max Huber had been able to rescue a young child from the dreadful fate which awaited him and to repurchase him at the price of some small glassware. He was a small boy, ten years old, of robust constitution, interesting and soft physiognomy, of a negroid type only slightly accentuated. As one sees in some tribes, he had an almost clear complexion, blond hair and not the crisp wool of the blacks, an aquiline nose and not flattened, fine lips and not lippules. His eyes shone of intelligence, and he soon showed for his saviours a kind of filial love.

This poor being, removed from his tribe, if not his family, because he had neither father nor mother any more, was named Llanga. After having been educated for some time by missionaries who had taught him a little French and English, a piece of bad luck let him fall into the hands of the Denkas, and the fate which awaited him, can only be guessed. Charmed by his cherishing affection, by the gratitude that he showed them, the two friends acquired quite a fondness for this child; they fed and clothed him, they raised him with great profit, so much did he show a precocious intellect.

And, consequently, what a difference for Llanga! Instead of being, like the unhappy little natives, in the state of live merchandise, he would live in the factories of Libreville, becoming the adopted child of Max Huber and John Cort ... They had taken charge of him and would never abandon him. In spite of his youth, he understood that, he felt loved, and a tear of happiness ran from his eyes each time the hands of Max Huber or John Cort were placed on his head.

When the carriage had made a halt, the oxen, tired from a long journey in a devastating temperature, lay down on the meadow. At once Llanga, who had walked on foot during part of the journey, sometimes ahead, sometimes behind the team, ran up at the moment when his two protectors descended from the platform.

"You are not too tired, Llanga? ..." asked John Cort, while taking the hand of the little boy.

"No ... no! ... good legs ... and likes to run," answered Llanga, who smiled with lips and eyes at John Cort as well as at Max Huber.

"Now, it is time to eat," said the latter..

"To eat ... yes ... my friend Max!"

Chapitre I

Après une longue étape

Et le Congo américain, demanda Max Huber, il n’en est donc pas encore question?…

– A quoi bon, mon cher Max?… répondit John Cort. Est-ce que les vastes espaces nous manquent aux États-Unis?… Que de régions neuves et désertes à visiter entre l’Alaska et le Texas!… Avant d’aller coloniser au dehors, mieux vaut coloniser au dedans, je pense…

– Eh! mon cher John, les nations européennes finiront par s’être partagé l’Afrique, si les choses continuent – soit une superficie d’environ trois milliards d’hectares!… Les Américains les abandonneront-ils en totalité aux Anglais, aux Allemands, aux Hollandais, aux Portugais, aux Français, aux Italiens, aux Espagnols, aux Belges?…

– Les Américains n’en ont que faire – pas plus que les Russes, répliqua John Cort, et pour la même raison…

– Laquelle?

– C’est qu’il est inutile de se fatiguer les jambes, lorsqu’il suffit d’étendre le bras…

– Bon! mon cher John, le gouvernement fédéral réclamera, un jour ou l’autre, sa part du gâteau africain… Il y a un Congo français, un Congo belge, un Congo allemand, sans compter le Congo indépendant, et celui-ci n’attend que l’occasion de sacrifier son indépendance!… Et tout ce pays que nous venons de parcourir depuis trois mois…

– En curieux, en simples curieux, Max, non en conquérants…

– La différence n’est pas considérable, digne citoyen des États-Unis, déclara Max Huber. Je le répète, en cette partie de l’Afrique, l’Union pourrait se tailler une colonie superbe… On trouve là des territoires fertiles qui ne demandent qu’à utiliser leur fertilité, sous l’influence d’une irrigation généreuse dont la nature a fait tous les frais. Ils possèdent un réseau liquide qui ne tarit jamais…

– Même par cette abominable chaleur, observa John Cort, en épongeant son front calciné par le soleil tropical.

– Bah! n’y prenons plus garde! reprit Max Huber. Est-ce que nous ne sommes pas acclimatés, je dirai négrifiés, si vous n’y voyez pas d’inconvénient, cher ami?… Nous voici en mars seulement, et parlez-moi des températures de juillet, d’août, lorsque les rayons solaires vous percent la peau comme des vrilles de feu!…

– N’importe, Max, nous aurons quelque peine à devenir Pahouins ou Zanzibarites, avec notre léger épiderme de Français et d’Américain! J’en conviens, cependant, nous allons achever une belle et intéressante campagne que la bonne fortune a favorisée… Mais il me tarde d’être de retour à Libreville, de retrouver dans nos factoreries un peu de cette tranquillité, de ce repos qui est bien dû à des voyageurs après les trois mois d’un tel voyage…

– D’accord, ami John, cette aventureuse expédition a présenté quelque intérêt. Pourtant, l’avouerai-je, elle ne m’a pas donné tout ce que j’en attendais…

– Comment, Max, plusieurs centaines de milles à travers un pays inconnu, pas mal de dangers affrontés au milieu de tribus peu accueillantes, des coups de feu échangés à l’occasion contre des coups de sagaies et des volées de flèches, des chasses que le lion numide et la panthère libyenne ont daigné honorer de leur présence, des hécatombes d’éléphants faites au profit de notre chef Urdax, une récolte d’ivoire de premier choix qui suffirait à fournir de touches les pianos du monde entier!… Et vous ne vous déclarez pas satisfait…

– Oui et non, John. Tout cela forme le menu ordinaire des explorateurs de l’Afrique centrale… C’est ce que le lecteur rencontre dans les récits des Barth, des Burton, des Speke, des Grant, des du Chaillu, des Livingstone, des Stanley, des Serpa Pinto, des Anderson, des Cameron, des Mage, des Brazza, des Gallieni, des Dibowsky, des Lejean, des Massari, des Wissemann, des Buonfanti, des Maistre…»

Le choc de l’avant-train du chariot contre une grosse pierre coupa net la nomenclature des conquérants africains que déroulait Max Huber. John Cort en profita pour lui dire:

«Alors vous comptiez trouver autre chose au cours de notre voyage?…

– Oui, mon cher John.

– De l’imprévu?…

– Mieux que de l’imprévu, lequel, je le reconnais volontiers, ne nous a pas fait défaut…

– De l’extraordinaire?…

– C’est le mot, mon ami, et, pas une fois, pas une seule, je n’ai eu l’occasion de la jeter aux échos de la vieille Libye, cette énorme qualification de portentosa Africa due aux blagueurs classiques de l’Antiquité…

– Allons, Max, je vois qu’une âme française est plus difficile à contenter…

– Qu’une âme américaine… je l’avoue, John, si les souvenirs que vous emportez de notre campagne vous suffisent…

– Amplement, Max.

– Et si vous revenez content…

– Content… surtout d’en revenir!

– Et vous pensez que des gens qui liraient le récit de ce voyage s’écrieraient: «Diable, voilà qui est curieux!»

– Ils seraient exigeants, s’ils ne le criaient pas!

– A mon avis, ils ne le seraient pas assez…

– Et le seraient, sans doute, riposta John Cort, si nous avions terminé notre expédition dans l’estomac d’un lion ou dans le ventre d’un anthropophage de l’Oubanghi…

– Non, John, non, et, sans aller jusqu’à ce genre de dénouement qui, d’ailleurs, n’est pas dénué d’un certain intérêt pour les lecteurs et même pour les lectrices, en votre âme et conscience, devant Dieu et devant les hommes, oseriez-vous jurer que nous ayons découvert et observé plus que n’avaient déjà observé et découvert nos devanciers dans l’Afrique centrale?…

– Non, en effet, Max.

– Eh bien, moi, j’espérais être plus favorisé…

– Gourmand, qui prétend faire une vertu de sa gourmandise! répliqua John Cort. Pour mon compte, je me déclare repu, et je n’attendais pas de notre campagne plus qu’elle n’a donné…

– C’est-à-dire rien, John.

– D’ailleurs, Max, le voyage n’est pas encore terminé, et, pendant les cinq ou six semaines que nécessitera le parcours d’ici à Libreville…

– Allons donc! s’écria Max Huber, un simple cheminement de caravane…, le trantran ordinaire des étapes… une promenade en diligence, comme au bon temps…

– Qui sait?…» dit John Cort.

Cette fois, le chariot s’arrêta pour la halte du soir au bas d’un tertre couronné de cinq ou six beaux arbres, les seuls qui se montrassent sur cette vaste plaine, illuminée alors des feux du soleil couchant.

Il était sept heures du soir. Grâce à la brièveté du crépuscule sous cette latitude du neuvième degré nord, la nuit ne tarderait pas à s’étendre. L’obscurité serait même profonde, car d’épais nuages allaient voiler le rayonnement stellaire, et le croissant de la lune venait de disparaître à l’horizon de l’ouest.

Le chariot, uniquement destiné au transport des voyageurs, ne contenait ni marchandises ni provisions. Que l’on se figure une sorte de wagon disposé sur quatre roues massives, et mis en mouvement par un attelage de six bœufs. A la partie antérieure s’ouvrait une porte. Éclairé de petites fenêtres latérales, le wagon se divisait en deux chambres contiguës que séparait une cloison. Celle du fond était réservée à deux jeunes gens de vingt-cinq à vingt-six ans, l’un américain, John Cort, l’autre français, Max Huber. Celle de l’avant était occupée par un trafiquant portugais nommé Urdax, et par le «foreloper» nommé Khamis. Ce foreloper, – c’est-à-dire l’homme qui ouvre la marche d’une caravane, – était indigène du Cameroun et très entendu à ce difficile métier de guide à travers les brûlants espaces de l’Oubanghi.

Il va de soi que la construction de ce wagon-chariot ne laissait rien à reprendre au point de vue de la solidité. Après les épreuves de cette longue et pénible expédition, sa caisse en bon état, ses roues à peine usées au cercle de la jante, ses essieux ni fendus ni faussés, on eût dit qu’il revenait d’une simple promenade de quinze à vingt lieues, alors que son parcours se chiffrait par plus de deux mille kilomètres.

Trois mois auparavant, ce véhicule avait quitté Libreville, la capitale du Congo français. De là, en suivant la direction de l’est, il s’était avancé sur les plaines de l’Oubanghi plus loin que le cours du Bahar-el-Abiad, l’un des tributaires qui versent leurs eaux dans le sud du lac Tchad.

C’est à l’un des principaux affluents de la rive droite du Congo ou Zaïre que cette contrée doit son nom. Elle s’étend à l’est du Cameroun allemand, dont le gouverneur est le consul général d’Allemagne de l’Afrique occidentale, et elle ne saurait être actuellement délimitée par un trait précis sur les cartes, même les plus modernes. Si ce n’est pas le désert, – un désert à végétation puissante, qui n’aurait aucun point de ressemblance avec le Sahara, – c’est du moins une immense région, sur laquelle se disséminent des villages à grande distance les uns des autres. Les peuplades y guerroient sans cesse, s’asservissent ou s’entre-tuent, et s’y nourrissent encore de chair humaine, tels les Moubouttous, entre le bassin du Nil et celui du Congo. Et, ce qui est abominable, les enfants servent d’ordinaire à l’assouvissement de ces instincts du cannibalisme. Aussi, les missionnaires se dévouent-ils pour sauver ces petites créatures, soit en les enlevant par force, soit en les rachetant, et ils les élèvent chrétiennement dans les missions établies le long du fleuve Siramba. Qu’on ne l’oublie pas, ces missions ne tarderaient pas à succomber faute de ressources, si la générosité des États européens, celle de la France en particulier, venait à s’éteindre.

Il convient même d’ajouter que, dans l’Oubanghi, les enfants indigènes sont considérés comme monnaie courante pour les échanges du commerce. On paye en petits garçons et en petites filles les objets de consommation que les trafiquants introduisent jusqu’au centre du pays. Le plus riche indigène est donc celui dont la famille est la plus nombreuse.

Mais, si le Portugais Urdax ne s’était pas aventuré à travers ces plaines dans un intérêt commercial, s’il n’avait pas eu à faire de trafic avec les tribus riveraines de l’Oubanghi, s’il n’avait eu d’autre objectif que de se procurer une certaine quantité d’ivoire en chassant l’éléphant qui abonde en cette contrée, il n’était pas sans avoir pris contact avec les féroces peuplades congolaises. En plusieurs rencontres même, il dut tenir en respect des bandes hostiles et changer en armes défensives contre les indigènes celles qu’il destinait à poursuivre les troupeaux de pachydermes. Au total, heureuse et fructueuse campagne qui ne comptait pas une seule victime parmi le personnel de la caravane.

Or, précisément aux abords d’un village, près des sources du Bahar-el-Abiad, John Cort et Max Huber avaient pu arracher un jeune enfant à l’affreux sort qui l’attendait et le racheter au prix de quelques verroteries. C’était un petit garçon, âgé d’une dizaine d’années, de constitution robuste, intéressante et douce physionomie, de type nègre peu accentué. Ainsi que cela se voit chez quelques tribus, il avait le teint presque clair, la chevelure blonde et non la laine crépue des noirs, le nez aquilin et non écrasé, les lèvres fines et non lippues. Ses yeux brillaient d’intelligence, et il éprouva bientôt pour ses sauveurs une sorte d’amour filial.

Ce pauvre être, enlevé à sa tribu, sinon à sa famille, car il n’avait plus ni père ni mère, se nommait Llanga. Après avoir été pendant quelque temps instruit par les missionnaires qui lui avaient appris un peu de français et d’anglais, une mauvaise chance l’avait fait retomber entre les mains des Denkas, et quel sort l’attendait, on le devine. Séduits par son affection caressante, par la reconnaissance qu’il leur témoignait, les deux amis se prirent d’une vive sympathie pour cet enfant; ils le nourrirent, ils le vêtirent, ils relevèrent avec grand profit, tant il montrait d’esprit précoce.

Et, dès lors, quelle différence pour Llanga! Au lieu d’être, comme les malheureux petits indigènes, à l’état de marchandise vivante, il vivrait dans les factoreries de Libreville, devenu l’enfant adoptif de Max Huber et de John Cort… Ils en avaient pris la charge et ne l’abandonneraient plus!… Malgré son jeune âge, il comprenait cela, il se sentait aimé, une larme de bonheur coulait de ses yeux chaque fois que les mains de Max Huber ou de John Cort se posaient sur sa tête.

Lorsque le chariot eut fait halte, les bœufs, fatigués d’une longue route par une température dévorante, se couchèrent sur la prairie. Aussitôt Llanga, qui venait de cheminer à pied pendant une partie de l’étape, tantôt en avant, tantôt en arrière de l’attelage, accourut au moment où ses deux protecteurs descendaient de la plate-forme.

«Tu n’es pas trop fatigué, Llanga?… demanda John Cort, en prenant la main du petit garçon.

– Non… non!… bonnes jambes… et aime bien à courir, répondit Llanga, qui souriait des lèvres et des yeux à John Cort comme à Max Huber.

– Maintenant, il est temps de manger, dit ce dernier.

– Manger… oui… mon ami Max!»

 

Chap I part 2

Then, after having kissed the hands which were tended to him, he went on to mix with the porters under the foliage of the large trees on the hillock.

If this carriage were used only for transport of the Urdax Portuguese, Khamis and their two companions, it was because the baggage and loads of ivory were entrusted to the personnel of the caravan, about fifty men, for the most part blacks from Cameroun. They had deposited on the ground the elephant tusks and the boxes which provided their daily food apart from what hunting provided on these game-rich regions of the Oubanghi.

These blacks are only mercenaries, trained for this trade, and paid a rather high wage, which the benefit of these profitable expeditions makes it possible to grant to them. One can even say that they never "brooded their eggs", to employ the expression by which one designates the sedentary natives. Accustomed to carry as of childhood, they will continue as porters until their legs will no longer allow them.. And, moreover, the trade is hard, as it must be exerted in such a climate. Shoulders charged with the weight of the ivory or the heavy parcels of provisions, flesh often scratched, their feet bleeding, the chest skinned by the prickly undergrowth because they are almost naked; they go thus between the dawn and eleven o'clock in the morning and again until the evening after the great heat of the day has passed.

But it is in the interest of the traffickers to pay them well, and they do pay them well; to feed them well, and they do feed them well; not to overwork them beyond measure, and they do not overwork them. The dangers of these hunts for elephants are very real, without speaking about the possible encounter with lions and panthers, and the leader must be able to count on his personnel. Moreover, the harvest of the invaluable material completed, it is important that the caravan return safely and promptly to the factories of the coast. It is thus beneficial that the caravan should be stopped neither by delays coming from excessive tirednesses, nor by diseases— among others the small pox, whose devastations are greatly to be feared. Therefore, having absorbed these principles and aided by long experience, the Portuguese Urdax, by taking extreme care of his men, had succeeded until now in these lucrative expeditions into the center of equatorial Africa.

And such was the last expedition, since it was worth a considerable stock of high quality ivory for him, brought back from areas beyond the Bahar-el-Abiad, almost on the border of Darfour.

It was under the shade of some splendid tamarin trees that the encampment was organized, and, when John Cort, after the carriers had begun the unpacking of the provisions, questioned the Portuguese, it was this answer he obtained, in the english language that Urdax usually spoke:

"I think, Mr. Cort, that this place is very suitable for a halt, and the table is all prepared for our oxen. "

"Indeed, they will have some thick and fatty grass there ..." said John Cort.

"And it readily could be grazed," added Max Huber, "if one had the structure of a ruminant and three stomachs to digest it!"

"Thank you," John Cort retorted, "but I prefer a quarter of antelope roasted on coals, the biscuits with which we are well supplied, and our casks of Madeira from the Cape... "

"And which one will be able to mix with some drops of this limpid river which runs across the plain ," the Portuguese observed.

And he pointed out a stream, — a tributary of the Oubanghi, undoubtedly, which ran within one kilometer of the hillock.

The encampment was completed without delay. The ivory was piled up in a heap near the carriage. The oxen wandered about around the tamarins. The fires were lit with the deadwood fallen here and there from the trees. The foreloper made sure that the various groups did not want for anything. The flesh of eland and antelope, fresh or dried, abounded. The hunters could renew it easily. The air was filled with the odor of broiling meat, and each of the men showed a formidable appetite that this half-day's march justified.

It goes without saying that the weapons and the ammunition had remained in the carriage,— several cases of cartridges, shotguns, rifles, revolvers, excellent machines of modern armament,— at the disposal of the Portuguese, Khamis, John Cort and Max Huber, in the event of alarm.

The meal was to end after one hour. With the stomach satisfied, and aided by fatigue, the caravan would ere long be plunged into a deep slumber.

Now, however, the foreloper entrusted the surveillance of the camp to some of his men, who relieved each other every two hours. In these remote regions, it is always necessary to be kept on guard against mal-intentioned beings, with two feet as well as four. Also, Urdax did not fail it to take all the necessary safety measures. Fifty years old, still vigorous, very experienced with the conduct of expeditions of this kind, he possessed an extraordinary endurance. In the same way, Khamis, thirty-five years, lithe, supple and solid also, of great coolness and courage, offered every guarantee for the direction of caravans traversing through Africa.

It was at the foot of the one of the tamarins that the two friends and the Portuguese sat down for supper, brought by the little boy, and which had just been prepared by one of the natives for whom the functions of cook had been reserved.

During this meal, the tongues were employed more than the jaws. To eat does not prevent one from speaking, as long as one does not make too much haste. What did they discuss? Incidents of the expedition during the course towards the North-East? ... No. Those which could be discussed about the return were of a more current interest. The trek would be long enough to the factories of Libreville — more than two thousand kilometers — which would require from nine to ten weeks' march. However, in this second part of the voyage, who knows? John Cort had said to his companion, for whom it was necessary to provide something most unforeseen, and out of the aordinary.

Until this last stage, since the borders of Darfour, the caravan had descended again towards the Oubanghi, after having crossed the fords of the Aoukadébé and of its multiple affluents. Today, it had stopped just about on the point where the twenty-second meridian and the ninth parallel cross.

"But, now," said Urdax, "we will follow the direction of the south-west ... "

"And that is more than indicated," answered John Cort, " for, if my eyes do not mislead me, the horizon in the south is barred by a forest whose extreme limit is visible neither in the east nor in the west."

"Yes ... immense!" the Portuguese retorted. "If we were obliged to circumvent it by the east, months would elapse before we left it behind! ..."

"While by the west? "

"By the west," Urdax answered, "and without lengthening the route too much, while following its edge, we will meet the Oubanghi near the rapids of Zongo."

"To cross it doesn't the voyage get shortened?" asked Max Huber.

"Yes ... by about fifteen days march. "

"Then ... why not drive directly through this forest?"

"Because it is impenetrable. "

"Oh! impenetrable! ..." retorted Max Huber with an air of doubt.

"Not on foot, perhaps," the Portuguese observed, "and still I am not sure, since no one has attempted it. As for venturing the teams there, it would be an attempt which would have no end. "

"You say, Urdax, that nobody has ever attempted to venture into in this forest? ..."

"Attempted ... I do not know, M. Max, but has anyone succeeded there ... no ... and, in Cameroun as in the Congo, no one would be advised to try it. Who would claim to be able to pass where there is no path, in the midst of the thorny thickets and brambles? I do not know if even fire and axe would manage to clear the way, without speaking about the dead trees, which must form insurmountable obstacles ... "

"Insurmountable, Urdax? ... "

"Look, my dear friend," said John Cort then, "do not attempt to venture into this forest, and consider us fortunate not to to have to go around it! ... I acknowledge that it would hardly suit me to venture through a similar labyrinth of trees."

"Not even to learn what it contains? ..."

"And what do you want to be able to find there, Max? ... Unknown kingdoms, enchanted cities, mythological eldorados, animals of new species, carnivores with five legs and human beings with three ? ... "

"Why not, John? ... And there is nothing like going there to see! ... "

Llanga, his large attentive eyes, his excited expression, seemed to say that, if Max Huber ventured into these woods, he did not have any fear of following him there.

"In any case, replied John Cort, "since Urdax has no intention of crossing it to reach banks of the Oubanghi ..."

"No, certainly, the Portuguese retorted. It would be to expose oneself to not being able to get out again !"

"Well, well, my dear Max, let us take a nap, and allow you to seek and discover the mysteries of this forest, to risk yourself in these impenetrable solid masses ... in a dream only, and still this not even very safe ..."

"Laugh, John, laugh at me with your ease! But I remember what one of our poets said ... I do not know any more which:

"To excavate in the unknown is to find something new ."

"Really, Max? ... And what is the verse which rhymes with that one? "

"My faith ... I forgot it, John!"

"Just forget the first as you forgot the second, and go to sleep."

This was obviously the wisest thing to do, and without sheltering in the carriage. One night at the foot of the hillock, under these broad tamarins whose freshness moderated somewhat the ambient heat, if still strong after sunset, that did not worry the habitués of «de hôtel de la Belle-Étoile» ["the hotel of Beautiful-Star"], when weather allowed it. This evening, although the constellations were hidden behind thick clouds, the rain was not threatening, and it was infinitely preferable to sleep in the open air.

The young native brought covers. The two friends, closely wrapped, extended themselves between the roots of a tamarin, — a true framework of a cabin, and Llanga crouched down at their side, like a watchdog.

Before imitating them, Urdax and Khamis wanted one last time to make a tour of the encampment, to make sure that the enclosed oxen could not get out onto the plain, that the carriers were at their usual station, that the hearths had been extinguished, because a spark would have been enough to set fire to dry grasses and the deadwood. Then both returned close to the hillock.

Sleep was not long in overtaking them — a sleep not to hear God thunder. And perhaps the guards succumbed to it, they as well? ... Indeed, after ten hours, there was no one to announce certain suspicious fires which were moving along the edge of the large forest.

Puis, après avoir baisé les mains qui lui étaient tendues, il alla se mêler aux porteurs sous la ramure des grands arbres du tertre.

Si ce chariot ne servait qu’au transport du Portugais Urdax, de Khamis et de leurs deux compagnons, c’est que colis et charges d’ivoire étaient confiés au personnel de la caravane, – une cinquantaine d’hommes, pour la plupart des noirs du Cameroun. Ils avaient déposé à terre les défenses d’éléphants et les caisses qui assuraient la nourriture quotidienne en dehors de ce que fournissait la chasse sur ces giboyeuses contrées de l’Oubanghi.

Ces noirs ne sont que des mercenaires, rompus à ce métier, et payés d’un assez haut prix, que permet de leur accorder le bénéfice de ces fructueuses expéditions. On peut même dire qu’ils n’ont jamais «couvé leurs œufs», pour employer l’expression par laquelle on désigne les indigènes sédentaires. Habitués à porter dès l’enfance, ils porteront tant que leurs jambes ne leur feront pas défaut. Et, cependant, le métier est rude, quand il faut l’exercer sous un tel climat. Les épaules chargées de ce pesant ivoire ou des lourds colis de provisions, la chair souvent mise à vif, les pieds ensanglantés, le torse écorché par le piquant des herbes, car ils sont à peu près nus, ils vont ainsi entre l’aube et onze heures du matin et ils reprennent leur marche jusqu’au soir lorsque la grande chaleur est passée.

Mais l’intérêt des trafiquants commande de les bien payer, et ils les payent bien; de les bien nourrir, et ils les nourrissent bien; de ne point les surmener au delà de toute mesure, et ils ne les surmènent pas. Très réels sont les dangers de ces chasses aux éléphants, sans parler de la rencontre possible des lions et des panthères, et le chef doit pouvoir compter sur son personnel. En outre, la récolte de la précieuse matière achevée, il importe que la caravane retourne heureusement et promptement aux factoreries de la côte. Il y a donc avantage à ce qu’elle ne soit arrêtée ni par des retards provenant de fatigues excessives, ni par les maladies – entre autres la petite vérole, dont les ravages sont les plus à craindre. Aussi, pénétré de ces principes, servi par une vieille expérience, le Portugais Urdax, en prenant un soin extrême de ses hommes, avait-il réussi jusqu’alors dans ces lucratives expéditions au centre de l’Afrique équatoriale.

Et telle était cette dernière, puisqu’elle lui valait un stock considérable d’ivoire de belle qualité, rapporté des régions au delà du Bahar-el-Abiad, presque sur la limite du Darfour.

Ce fut sous l’ombrage de magnifiques tamarins que s’organisa le campement, et, lorsque John Cort, après que les porteurs eurent commencé le déballage des provisions, interrogea le Portugais, voici la réponse qu’il obtint, en cette langue anglaise qu’Urdax parlait couramment:

«Je pense, monsieur Cort, que le lieu de la halte est convenable, et la table est toute servie pour nos attelages.

– En effet, ils auront là une herbe épaisse et grasse… dit John Cort.

– Et on la brouterait volontiers, ajouta Max Huber, si on possédait la structure d’un ruminant et trois estomacs pour la digérer!

– Merci, répliqua John Cort, mais je préfère un quartier d’antilope grillé sur les charbons, le biscuit dont nous sommes largement approvisionnés, et nos quartauts de madère du Cap…

– Auquel on pourra mélanger quelques gouttes de ce rio limpide qui court à travers la plaine», observa le Portugais.

Et il montrait un cours d’eau, – affluent de l’Oubanghi, sans doute, – qui coulait à un kilomètre du tertre.

Le campement s’acheva sans retard. L’ivoire fut empilé par tas à proximité du chariot. Les attelages vaguèrent autour des tamarins. Des feux s’allumèrent çà et là avec le bois mort tombé des arbres. Le foreloper s’assura que les divers groupes ne manquaient de rien. La chair d’élan et d’antilope, fraîche ou séchée, abondait. Les chasseurs la pouvaient renouveler aisément. L’air se remplit de l’odeur des grillades, et chacun fit preuve d’un appétit formidable que justifiait cette demi-journée de marche.

 

Il va sans dire que les armes et les munitions étaient restées dans le chariot, – quelques caisses de cartouches, des fusils de chasse, des carabines, des revolvers, excellents engins de l’armement moderne, à la disposition du Portugais, de Khamis, de John Cort et de Max Huber, en cas d’alerte.

Le repas devait prendre fin une heure après. L’estomac apaisé, et la fatigue aidant, la caravane ne tarderait pas à être plongée dans un profond sommeil.

Toutefois, le foreloper la confia à la surveillance de quelques-uns de ses hommes, qui devaient se relever de deux heures en deux heures. En ces lointaines contrées, il y a toujours lieu de se garder contre les êtres malintentionnés, à deux pieds comme à quatre pattes. Aussi, Urdax ne manquait-il pas de prendre toutes les mesures de prudence. Âgé de cinquante ans, vigoureux encore, très entendu à la conduite des expéditions de ce genre, il était d’une extraordinaire endurance. De même, Khamis, trente-cinq ans, leste, souple, solide aussi, de grand sang-froid et de grand courage, offrait toute garantie pour la direction des caravanes à travers l’Afrique.

Ce fut au pied de l’un des tamarins que les deux amis et le Portugais s’assirent pour le souper, apporté par le petit garçon, et que venait de préparer un des indigènes auquel étaient dévolues les fonctions de cuisinier.

Pendant ce repas, les langues ne chômèrent pas plus que les mâchoires. Manger n’empêche point de parler, lorsqu’on n’y met pas trop de hâte. De quoi s’entretint-on?… Des incidents de l’expédition durant le parcours vers le nord-est?… Point. Ceux qui pouvaient se présenter au retour étaient d’un intérêt plus actuel. Le cheminement serait long encore jusqu’aux factoreries de Libreville – plus de deux mille kilomètres – ce qui exigerait de neuf à dix semaines de marche. Or, dans cette seconde partie du voyage, qui sait? avait dit John Cort à son compagnon, auquel il fallait mieux que de l’imprévu, de l’extraordinaire.

Jusqu’à cette dernière étape, depuis les confins du Darfour, la caravane avait redescendu vers l’Oubanghi, après avoir franchi les gués de l’Aoukadébé et de ses multiples affluents. Ce jour-là, elle venait de s’arrêter à peu près sur le point où se croisent le vingt-deuxième méridien et le neuvième parallèle.

«Mais, maintenant, dit Urdax, nous allons suivre la direction du sud-ouest…

– Et cela est d’autant plus indiqué, répondit John Cort, que, si mes yeux ne me trompent pas, l’horizon au sud est barré par une forêt dont on ne voit l’extrême limite ni à l’est ni à l’ouest.

– Oui… immense! répliqua le Portugais. Si nous étions obligés de la contourner par l’est, des mois s’écouleraient avant que nous l’eussions laissée en arrière!…

– Tandis que par l’ouest…

– Par l’ouest, répondit Urdax, et sans trop allonger la route, en suivant sa lisière, nous rencontrerons l’Oubanghi aux environs des rapides de Zongo.

– Est-ce que de la traverser n’abrégerait pas le voyage?… demanda Max Huber.

– Oui… d’une quinzaine de journées de marche.

– Alors… pourquoi ne pas nous lancer à travers cette forêt?…

– Parce qu’elle est impénétrable.

– Oh! impénétrable!… répliqua Max Huber d’un air de doute.

– Pas aux piétons, peut-être, observa le Portugais, et encore n’en suis-je pas sûr, puisque aucun ne l’a essayé. Quant à y aventurer les attelages, ce serait une tentative qui n’aboutirait pas.

– Vous dites, Urdax, que personne n’a jamais essayé de s’engager dans cette forêt?…

– Essayé… je ne sais, monsieur Max, mais qu’on y ait réussi… non… et, dans le Cameroun comme dans le Congo, personne ne s’aviserait de le tenter. Qui aurait la prétention de passer là où il n’y a aucun sentier, au milieu des halliers épineux et des ronces?… Je ne sais même si le feu et la hache parviendraient à déblayer le chemin, sans parler des arbres morts, qui doivent former d’insurmontables obstacles…

– Insurmontables, Urdax?…

– Voyons, cher ami, dit alors John Cort, n’allez pas vous emballer sur cette forêt, et estimons-nous heureux de n’avoir qu’à la contourner!… J’avoue qu’il ne m’irait guère de m’aventurer à travers un pareil labyrinthe d’arbres…

– Pas même pour savoir ce qu’il renferme?…

– Et que voulez-vous qu’on y trouve, Max ?… Des royaumes inconnus, des villes enchantées, des eldorados mythologiques, des animaux d’espèce nouvelle, des carnassiers à cinq pattes et des êtres humains à trois jambes?…

– Pourquoi pas, John?… Et rien de tel que d’y aller voir!…»

Llanga, ses grands yeux attentifs, sa physionomie éveillée, semblait dire que, si Max Huber se hasardait sous ces bois, il n’aurait pas peur de l’y suivre.

«Dans tous les cas, reprit John Cort, puisque Urdax n’a pas l’intention de la traverser pour atteindre les rives de l’Oubanghi…

– Non, certes, répliqua le Portugais. Ce serait s’exposer à n’en pouvoir plus sortir!

– Eh bien, mon cher Max, allons faire un somme, et permis à vous de chercher à découvrir les mystères de cette forêt, de vous risquer en ces impénétrables massifs… en rêve seulement, et encore n’est-ce pas même très prudent…

– Riez, John, riez de moi à votre aise! Mais je me souviens de ce qu’a dit un de nos poètes… je ne sais plus lequel:

Fouiller dans l’inconnu pour trouver du nouveau.

– Vraiment, Max?… Et quel est le vers qui rime avec celui-là?

– Ma foi… je l’ai oublié, John!

– Oubliez donc le premier comme vous avez oublié le second, et allons dormir.»

C’était évidemment le parti le plus sage et sans s’abriter dans le chariot. Une nuit au pied du tertre, sous ces larges tamarins dont la fraîcheur tempérait quelque peu la chaleur ambiante, si forte encore après le coucher du soleil, cela n’était pas pour inquiéter des habitués de «l’hôtel de la Belle-Étoile», quand le temps le permettait. Ce soir-là, bien que les constellations fussent cachées derrière d’épais nuages, la pluie ne menaçant pas, il était infiniment préférable de coucher en plein air.

Le jeune indigène apporta des couvertures. Les deux amis, étroitement enveloppés, s’étendirent entre les racines d’un tamarin, – un vrai cadre de cabine, – et Llanga se blottit à leur côté, comme un chien de garde.

Avant de les imiter, Urdax et Khamis voulurent une dernière fois faire le tour du campement, s’assurer que les bœufs entravés ne pourraient divaguer par la plaine, que les porteurs se trouvaient à leur poste de veille, que les foyers avaient été éteints, car une étincelle eût suffi à incendier les herbes sèches et le bois mort. Puis tous deux revinrent près du tertre.

Le sommeil ne tarda pas à les prendre – un sommeil à ne pas entendre Dieu tonner. Et peut-être les veilleurs y succombèrent-ils, eux aussi?… En effet, après dix heures, il n’y eut personne pour signaler certains feux suspects qui se déplaçaient à la lisière de la grande forêt.