Un mois s’écoula.
Après tout, ces Galliens ne devaient se considérer que comme des passagers, faisant un voyage de circumnavigation dans le monde solaire. De là, cette pensée de s’installer à bord aussi confortablement que possible, mais temporairement. Ce tour du monde achevé, après deux ans d’absence, leur navire accosterait l’ancien sphéroïde, et si les calculs du professeur étaient d’une absolue justesse – mais il fallait qu’ils le fussent –, ils quitteraient la comète pour remettre le pied sur les continents terrestres.
Il est vrai que l’arrivée du navire
Le comte Timascheff, le capitaine Servadac, le lieutenant Procope se croyaient donc à peu près assurés de revoir leurs semblables dans un délai relativement court. Ils n’avaient donc point à se préoccuper d’amasser des réserves pour l’avenir, d’utiliser pour la saison chaude les portions fertiles de l’île Gourbi, de conserver les diverses espèces d’animaux, quadrupèdes et volatiles, qu’ils destinaient dans le principe à reconstituer le règne animal sur Gallia.
Mais que de fois, en causant, ils parlèrent de ce qu’ils auraient tenté pour rendre leur astéroïde habitable, s’il leur eût été impossible de le quitter un jour ! Que de projets à exécuter, que de travaux à accomplir pour assurer cette existence d’un petit groupe d’êtres, qu’un hiver de plus de vingt mois rendait si précaire !
C’était au 15 janvier prochain que la
comète devait atteindre l’extrémité de son grand axe, c’est-à-dire son aphélie.
Ce point dépassé, sa trajectoire la ramènerait vers le
soleil avec une vitesse croissante. Neuf à dix mois
s’écouleraient encore avant que la chaleur solaire eût rendu la mer libre et la
terre féconde. Alors, c’eût été l’époque à laquelle
Oui, les colons seraient ainsi rentrés à leur chaude demeure ! Toutefois, n’auraient-ils pas tenté quelque
lointaine exploration pour découvrir une mine de combustible, un gisement de
charbon aisément exploitable ? N’auraient-ils pas
cherché à se construire, sur l’île Gourbi même, une habitation plus
confortable, plus appropriée aux besoins de la colonie et aux conditions climatériques
de
Ils l’eussent fait, certainement. Ils auraient essayé, du moins, afin d’échapper à cette
longue séquestration dans les cavernes de
D’ailleurs, une éventualité terrible
menaçait toujours les habitants de
En effet, ne pouvait-il arriver que ce volcan qui chauffait
toute
Évidemment, dans un avenir aussi
lointain qu’on voudra le supposer, le sort de
Toutefois, l’éruption pouvait cesser d’un moment à l’autre, comme il arrive aux volcans terrestres, avant même que la comète se fût suffisamment rapprochée du soleil. Et, dans ce cas, où prendre cette lave qui distribuait si utilement la chaleur jusque dans les profondeurs du massif ? Quel combustible fournirait assez de calorique pour rendre à cette demeure la température moyenne qui devait permettre d’y supporter impunément des froids de soixante degrés au-dessous de zéro ?
Telle était cette grave question. Heureusement, aucune modification ne s’était jusqu’alors manifestée dans l’épanchement des matières éruptives. Le volcan fonctionnait avec une régularité et, on l’a dit, un calme de bon augure. Donc, à cet égard, il n’y avait à s’inquiéter ni de l’avenir, ni même du présent. C’était l’opinion du capitaine Servadac, toujours confiant d’ailleurs.
Au 15 décembre,
Un monde nouveau s’offrait alors aux regards des Galliens, et plus particulièrement à ceux de Palmyrin Rosette.
Après avoir observé Jupiter de plus près que jamais humain ne l’eût fait avant lui, le professeur se concentrait maintenant dans la contemplation de Saturne.
Toutefois, les circonstances de proximité n’étaient pas les mêmes. Treize millions de lieues seulement avaient séparé la comète du monde jovien, cent soixante-treize millions de lieues la sépareraient de la curieuse planète. Donc, pas de retards à craindre de ce chef, autres que ceux qui avaient été calculés, et, par conséquent, rien de grave à redouter.
Quoi qu’il en soit, Palmyrin Rosette allait pouvoir observer Saturne comme si, étant sur la terre, la planète se fût rapprochée de lui du demi-diamètre de son orbite.
Il était inutile de lui demander quelques détails sur Saturne. L’ex-professeur n’éprouvait plus le besoin de professer. On ne l’eût pas aisément fait quitter son observatoire, et il semblait que l’oculaire de sa lunette fût, nuit et jour, vissé à ses yeux.
Très heureusement, la bibliothèque de
Tout d’abord, Ben-Zouf eut lieu d’être satisfait, quand on
lui dit que si
« Tant qu’on voit la terre, rien de perdu », répétait-il.
Et de fait, à la distance qui sépare Saturne du soleil, la terre eût été invisible, même aux meilleurs yeux.
Saturne, à cette époque, flottait dans l’espace à cent
soixante-quinze millions de lieues de
Livre en main, on apprit que Saturne opère sa révolution
autour du soleil en vingt-neuf ans et cent soixante-sept jours, parcourant,
avec une vitesse de huit mille huit cent cinquante-huit lieues par heure, une
orbite de deux milliards deux cent quatre-vingt-sept millions cinq cent mille
lieues, « toujours en négligeant les centimes », comme disait
Ben-Zouf. La circonférence de cette planète mesure à l’équateur
quatre-vingt-dix mille trois cent quatre-vingts lieues. Sa
surface est de quarante milliards de kilomètres carrés, son volume de six cent
soixante-six milliards de kilomètres cubes. En somme,
Saturne est sept cent trente-cinq fois gros comme la terre, conséquemment plus
petit que Jupiter. Quant à la masse de la planète, elle n’est que cent fois
plus grande que
Mais ce qui doit donner aux
Saturniens – s’il y en a – des nuits splendides, ce sont les huit lunes qui
escortent leur planète. Elles ont des noms très
mythologiques, Midas, Encelade, Téthys, Dione, Rhéa, Titan, Hyperion, Japet.
Si la révolution de Midas ne dure que vingt-deux heures et
demie,
Ce qui rend plus belles encore les nuits de cette planète, c’est incontestablement le triple anneau qui s’enroule autour d’elle. Saturne semble être enchâssé dans une brillante monture. Un observateur, placé exactement sous cet anneau, qui passe alors par son zénith à cinq mille cent soixante-cinq lieues au-dessus de sa tête, n’aperçoit qu’une étroite bande, dont Herschell n’évalue la largeur qu’à cent lieues. C’est donc comme un fil lumineux qui serait tendu sur l’espace. Mais que l’observateur s’écarte de part ou d’autre, il voit alors trois anneaux concentriques se détacher peu à peu les uns des autres, le plus rapproché, obscur et diaphane, large de trois mille cent vingt-six lieues, l’anneau intermédiaire, large de sept mille trois cent quatre-vingt-huit lieues et plus brillant encore que la planète elle-même, enfin l’anneau extérieur, large de trois mille six cent soixante-dix-huit lieues et présentant aux regards une teinte grisâtre.
Tel est l’ensemble de cet appendice annulaire, qui se meut dans son propre plan en dix heures trente-deux minutes. De quelle matière est formé cet appendice, comment résiste-t-il à la désagrégation ? nul ne le sait ; mais, en le laissant subsister, il semble que le Créateur ait voulu apprendre aux humains de quelle manière se sont peu à peu formés les corps célestes. En effet, cet appendice est le reste de la nébuleuse qui, après s’être concentrée peu à peu, est devenue Saturne. Pour une raison inconnue, il s’est probablement solidifié lui-même, et, s’il venait à se briser, ou il tomberait en morceaux sur Saturne, ou ses morceaux feraient à la planète autant de nouveaux satellites.
Quoi qu’il en soit, pour les Saturniens habitant leur sphéroïde entre les quarante-cinquièmes degrés de latitude et l’équateur, ce triple anneau doit donner naissance aux phénomènes les plus curieux. Tantôt, il se dessine sur l’horizon comme une arche immense, rompue à sa clef de voûte par l’ombre que Saturne projette dans l’espace ; tantôt il apparaît dans son entier comme une demi-auréole. Très fréquemment, cet appendice éclipse le soleil, qui paraît et reparaît dans des temps mathématiques, à la grande joie, sans doute, des astronomes saturniens. Et si l’on ajoute à ce phénomène le lever, le coucher des huit lunes, les unes pleines, les autres en quadrature, ici des disques argentés, là des croissants aigus, l’aspect du ciel de Saturne, pendant la nuit, doit offrir un incomparable spectacle.
Les Galliens n’étaient pas à même d’observer toutes les
magnificences de ce monde. Ils
en étaient trop éloignés. Les astronomes terrestres, armés de leurs lunettes,
s’en rapprochent mille fois plus, et les livres de
Ils ne pouvaient pénétrer davantage dans le monde plus lointain d’Uranus ; mais, on l’a déjà mentionné, la planète principale de ce monde, quatre-vingt-deux fois grosse comme la terre, dont elle n’est visible que comme une étoile de sixième grandeur à sa plus courte distance, apparaissait alors très distinctement à l’œil nu. Toutefois, on ne voyait aucun de ces huit satellites qu’elle entraîne avec elle sur son orbe elliptique, qu’elle emploie quatre-vingt-quatre ans à décrire et qui l’éloigne en moyenne à sept cent vingt-neuf millions de lieues du soleil.
Quant à la dernière planète du système solaire – la dernière
jusqu’au moment où quelque Le Verrier de l’avenir en découvrira une autre plus
éloignée encore –, les Galliens ne pouvaient l’apercevoir. Palmyrin Rosette la
vit, sans doute, dans le champ de sa lunette ;
mais il ne fit à personne les honneurs de son observatoire, et on dut se
contenter d’observer
La distance moyenne de cette planète au soleil se mesure par un milliard cent quarante millions de lieues, et la durée de sa révolution est de cent soixante-cinq ans. Neptune parcourt donc son immense orbite de sept milliards cent soixante-dix millions de lieues avec une vitesse de vingt mille kilomètres à l’heure, sous la forme d’un sphéroïde, cent cinq fois plus considérable que celui de la terre, autour duquel circule un satellite à une distance de cent mille lieues.
Cette distance de douze cents millions de lieues environ, à
laquelle gravite
Le soleil, en effet, semble faire partie de cette grande
nébuleuse de
Or, cette étoile, c’est Alpha de la constellation du Centaure, et la lumière, qui fait soixante-dix-sept mille lieues à la seconde, emploie trois ans et demi à lui venir du soleil. Quelle est donc cette distance ? Elle est telle que, pour la chiffrer, les astronomes ont dû prendre le milliard comme unité, et ils disent qu’Alpha est à huit mille « milliards » de lieues.
Connaît-on un grand nombre de ces distances stellaires ? Huit au plus ont été mesurées, et, parmi
les principales étoiles auxquelles cette mesure a pu être appliquée, on cite
Véga, placée à cinquante mille milliards de lieues, Sirius, à cinquante-deux
mille deux cents milliards,
Et pour donner une idée de ces distances, en prenant pour base la vitesse de la lumière, d’après d’ingénieux savants on peut raisonner ainsi :
« Supposons un être doué d’une
puissance de vision infinie, et mettons-le sur
Peut-être avait-il raison, l’aventureux Palmyrin Rosette, de
vouloir courir ce monde sidéral, où tant de merveilles
eussent charmé ses yeux. Si sa comète fût entrée successivement au service
d’une étoile, puis d’une autre, quels systèmes stellaires si différents il
aurait observés !
Cependant, ces déplacements séculaires doivent nécessairement
altérer un jour la forme des constellations, car
chaque étoile
Mais ni les habitants actuels de
Au loin, en effet, les groupes planétaires ne sont pas toujours
gouvernés par un soleil unique. Le système monarchique
semble banni en certains points des deux. Un soleil,
deux soleils, six soleils, dépendant les uns des autres, gravitent sous leurs influences
réciproques. Ce sont des astres diversement colorés, rouges,
jaunes, verts, oranges, indigos. Combien doivent être admirables ces
contrastes de lumières qu’ils projettent à la surface de leurs planètes ! Et qui sait si
Mais il ne devait pas lui être donné de graviter sous la puissance d’un nouveau centre, ni de se mêler aux amas d’étoiles que les puissants télescopes ont pu décomposer, ni de se perdre dans ces points stellaires qui sont partiellement résolus, ni enfin au milieu de ces compactes nébuleuses qui résistent aux plus puissants réflecteurs, – nébuleuses dont les astronomes connaissent plus de cinq mille, disséminées dans l’espace.
Non !