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From: [email-masked] (G Cheng)
Date: 25 Jun 1994 06:07:05 -0500

汉语是论人口世界上最大的语言，有差不多十二亿人以汉语为母语：这包括在
台湾的二千万、马来西亚的五百万、泰国的五百万、香港的五百万、新加坡的
二百万、印度尼西亚的一百万、越南的一百万等。汉语是联合国１９４５年成
立时的五种工作语言之一（１９７４年又加上了阿拉伯语）。

汉语有七种主要的方言：北方方言约占总人口的四分之三，所覆盖的地域包括
中国的东北、华北、西北、山东、河南、湖北和安徽、江苏的长江以北部分、
四川、云南和贵州的汉族人聚居区，在另外还有一些北方方言的“孤岛”在福
建、广西和海南；吴方言，通行于江苏的长江以南部分、浙江和上海市，人口
有七千万，是第二大方言；粤方言，主要流行于广东、广西和海外华人中间，
约有六千万人；闽方言，通行于福建、台湾和东南亚诸国，约有六千万人，其
中情形十分复杂，到了互不通行的程度，可能是汉人在秦汉时代南侵时与当地
的语言交互的结果；湘方言通行于湖南；赣方言通行于江西，这两种方言的特
征不太突出，受周围方言的影响较大；还有客家话，主要分布于广东、广西、
福建和台湾。这些“方言”之间差别常常是很大－比如北京人听广州人讲话，
决不比英国人听法国人讲话轻松，台湾人去听陕西话，也会听得一头雾水。是
什么理由语言学仍把这些方言统统归为一种语言？除了长期以来的统一民族、
统一文化和统一国家这些因素以外，还有一个重要的原因是文字－汉字。

从商朝的甲古文开始，汉字有三千多年的连续历史，三千多年来汉字的字形、
字义的变化都是连续的。与大多数其它语言不同的是，汉字的发展经历的是一
条象形－表意的途径。这条道路产生了两个主要效应：第一，随着文明的不断
发展，语言所要表达的概念不断增加，使得汉字拥有了一个数量庞大的字符集
（虽然现代汉语已经不用增加字符来表达新的概念，而是创造新词，这在一定
程度上减少了使用的字数）。汉字的庞大的字符集使它显得非常复杂：难学、
难记、难用；第二，汉字作为表意文字（ｉｄｅｏｇｒａｐｈ），文字与语音
没有直接关系，无论用哪种语言或方言去读，意义没有变化。这是几千年来各
种口语分化交熔变迁，而汉字一直作为一种统一的文字被所有人认同的原因。
这一优势甚至体现在当它被别的语言借用的时候：哪怕不懂日语的人也能读懂
一半意思吧。汉字使操不同口语的人互相交流成为可能，而隔膜是统一的主要
障碍。

当然，从严格义意上说，汉字已不是纯粹的表意文字，许慎『说文解字』中的
９３５３字里面，“形声字”占了８０％以上，“会意字”不到２０％，而甲
骨文中形声字仅占２０％多。特别是近年来多音词的比例急剧上升，汉字已向
表音文字方向发展。（关于“形声字”、“会意字”，后面还要提到）

现代汉语的文字仍有几万字之多，但是使用频率极不平衡。据北京语言学院
１９８５年的统计结果，最常出现的前十个字及其出现频率为：

的　　　４・１６％　　　　（你每说二十五个字就要说一个！）
一　　　１・８４％
了　　　１・７１％
是　　　１・５２％
不　　　１・３７％
我　　　１・２８％
在　　　１・０８％
有　　　０・９８％
人　　　０・９７％
这　　　０・９３％

累计　１５・８５％

前１００字的累计字频已达４７・３４％，５００字到了７９・７６％，
２０００字覆盖了９８・０７％，如果你认识４０００字（就象我一样），你
读一万个字只有四个不认得（当然读我写的东西再多你也不会有不认得的字，
因为我认的字和你一样多）。

语言学院还统计了词：共计出３１１５９个不同的词，其中单音节词（一个字
的）占１２・２％，双音节词７３・６％，三音节词７・６％，四音节词６・４％
五以上的占０・２％，平均词长２・０９。前１００词的累计频率为４１・７％，
２０００词为８２・２％，９０００词为９５・８５％。不同汉字的构词能力
（与别的字组成新词的能力）也不一样，最多的是“子”字，构词６６８个。

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G Cheng                        Department of Computer Science
[email-masked]          Birkbeck College, University of London